Les poissons sont beaucoup plus bavards qu’on ne le pensait. Une équipe de chercheurs de l’université de Liège étudie depuis plusieurs années les sons qu’ils émettent dans l’eau. Que ce soit pour trouver un partenaire sexuel ou pour éloigner un ennemi, certains poissons savent trouver les mots. Une étude récente du laboratoire de Morphologie fonctionnelle et évolutive de l’Université de Liège vient de montrer comment le piranha se met parfois à grogner pour prévenir de son agression.

Aux dernières nouvelles, le doigt de Sandie Millot cicatrise bien. Merci pour elle. Récemment, elle a été mordue par un piranha qu’elle tenait en main. La morsure a occasionné une plaie profonde qui a nécessité une visite aux urgences du CHU de Liège. La réputation de ce poisson d’Amazonie n’est pas usurpée. C’est un terrible carnivore, doté de dents pointues et acérées, aussi tranchantes qu’un couteau de boucher. En temps normal, ils trouvent dans leur milieu naturel de quoi se sustenter : poissons, insectes, cadavres d’animaux... Mais en septembre dernier, tiraillés par la raréfaction de leur nourriture habituelle, des bancs de piranhas se sont attaqués à des baigneurs dans une station brésilienne. Plusieurs dizaines de personnes ont dû recevoir des soins à l’hôpital pour des morsures aux pieds !

Mais pourquoi diable, alors, la chercheuse de l’université de Liège tenait-elle cet animal vorace en main ? « Nous étudions les sons qu’ils émettent, notamment en situation de stress, explique son patron, le professeur Eric Parmentier, chargé de cours et responsable du laboratoire de Morphologie fonctionnelle et évolutive de l’université de Liège. Le fait d’être ainsi sorti de l’eau et posé sur la main est perçu comme une agression par le poisson. » Travailler avec des gants de protection ? « Cela fait trop de bruit au contact des écailles. On risque de ne pas distinguer les sons émis par l’animal. »

Des sons qui, en l’occurrence, ne sortent pas de la bouche, mais d’un organe situé sur le dos du poisson : la vessie natatoire. Il s’agit d’une poche remplie d’air, située entre le système digestif et la colonne vertébrale, et qui est nécessaire à la flottaison de l’animal. C’est ce qui lui permet de rester entre deux eaux, sans devoir fournir le moindre effort pour compenser une densité osseuse qui a tendance à le faire couler. Les poissons qui n’en possèdent pas, comme le requin par exemple, doivent rester en mouvement tout le temps pour ne pas s’enfoncer. « On a longtemps cru que la vessie natatoire était l’organe clé de la production de sons chez les poissons, explique Eric Parmentier. Mais c’est plus compliqué que ça, comme nous venons de le montrer dans l’étude (1) parue dans The Journal of Experimental Biology. La vessie est entourée d’un muscle – le muscle sonique - qui possède une incroyable capacité de contraction : jusqu’à 150 fois par seconde ! En réalité, la vessie ne fait que répondre à la contraction musculaire. »

Pour le démontrer, les chercheurs liégeois ont ouvert le ventre de piranhas anesthésiés ; ils ont fixé un petit disque réfléchissant sur la vessie ; et ont pointé un rayon laser en direction du disque, de sorte que le moindre mouvement de la vessie est enregistré par le rayon laser. Ensuite, les chercheurs stimulent le muscle sonique avec une électrode pour entraîner des contractions. « C’est ainsi qu’on peut voir que les mouvements de la vessie natatoire sont entièrement tributaires de la contraction du muscle sonique », conclut Eric Parmentier. En d’autres termes, contrairement à ce que supposait la littérature scientifique depuis des décennies, la vessie n'est pas capable de résonnance: il faut une impulsion prolongée du muscle pour avoir un son.

(1) Millot S, Vandewalle P, Parmentier E (2011). Sound production in red-bellied piranhas (Pygocentrus nattereri, Kner): an acoustical, behavioural and morphofunctional study. Journal of Experimental Biology 214 : 3613-3618. November 2011.