Par Théo Pirard

Ouf… c’est par…ti ! Des étudiants de la Faculté des Sciences appliquées ont, avec le soutien de professeurs du Département LTAS (Aérospatiale & Mécanique) et de l’Institut Montéfiore, gagné une place à bord du petit lanceur Vega de l’ESA (Agence Spatiale Européenne). Objectif : lancer leur nano-satellite de 1 kg, qui est baptisé OUFTI-1, lors du premier vol de Vega durant la seconde moitié de 2009.

«Oufti», une expression populaire à Liège, pourrait bientôt passer dans le vocabulaire spatial comme l’acronyme d’Orbital Utility for Telecommunications/Technology Innovations. Elle désigne un nano-satellite, de type «Cubesat», projet - en cours de réalisation - d’étudiants en Master de la Faculté des Sciences Appliquées de l’Université de Liège d’après une idée proposée par Luc Halbach, radio-amateur et ingénieur chez Spacebel au Liege Science Park. OUFTI-1 devrait être le premier satellite réellement belge, certes de taille très modeste, puisque le PROBA-1 de 94 kg, qui est en orbite à 500 km depuis octobre 2001, est un satellite «made in Belgium» dans le cadre d’un programme technologique de l’ESA (Agence spatiale Européenne).

Sous l’impulsion des professeurs Gaetan Kerschen du LTAS/3SL (Space Structures and Systems Laboratory) et de Jacques Verly de l’Institut Montéfiore/EECS (Electrical Engineering and Computer Science), l’Université de Liège s’est lancé dans la réalisation d’un «Cubesat» de 1 kg à l’armature standardisée, qui peut tenir dans une main. Dans l’espace, entre 350 et 1200 km d’altitude, ce cube de 10 cm de côté, bourré de micro-électronique - c’est là que réside le défi technologique -, doit tester une « première » mondiale sur orbite. OUFTI-1, une fois placé autour de la Terre, deviendra le premier relais spatial du nouveau protocole D-STAR (Digital Smart Technologies for Amateur Radio) pour les télécommunications numériques entre radio-amateurs dans le monde.

Quelle affaire à Liège !

Au début de l’année, pour se familiariser à l’utilisation de ce protocole, l’Institut Montéfiore s’est doté du premier relais terrestre belge du système D-STAR. Cet équipement donne entière satisfaction dès sa première liaison radio (“contact” en jargon radio-amateur) réalisée le 3 janvier 2008. Fonctionnant avec l'indicatif ON0ULG, il a suscité beaucoup d’intérêt chez les étudiants et a fait naître des vocations de radio-amateurs. Pour obtenir la licence, il faut suivre des cours et passer un examen. C’est à ce prix que certains veulent être prêts à participer à l’odyssée OUFTI-1.

Un premier trio d’étudiants en électronique réalise son travail de fin d’études sur le concept OUFTI-1 de relais miniaturisé pour des liaisons D-STAR. Il est allé présenter le projet de nano-satellite au Centre européen de recherche et de technologie spatiales, l’ESTEC à Noordwijck (Pays-Bas). L’objectif était de décrocher une place gratuite pour un lancement sur la première fusée Vega de l’ESA. Stefania Galli (originaire de Milan, 3ème Ingénieur civil LTAS/Aérospatiale), Philippe Ledent (1er Master ingénieur civil EECS/Institut Montefiore) et Jonathan Pisane (3ème Ingénieur civil EECS) forment le premier team de pionniers «Cubesat» en Belgique. Ils sont assistés par deux doctorants Amadine Denis (LTAS) et Jean-François Vandenrijt (CSL/Centre Spatial de Liège).