Renaissance

Période de l’histoire européenne qui se situe à la charnière entre les deux grandes époques traditionnellement retenues, dans nos régions, pour le découpage de cette histoire : le Moyen-âge (de 476 apr. J.-C. : chute de l’Empire romain d’Occident, à 1492 : découverte de l’Amérique par Christophe Colomb) et l’époque « moderne » (de 1492 à la Révolution française de 1789). Les historiens et les « écoles historiques » des différents pays européens ne s’accordent pas sur les dates du début et de la fin de la Renaissance. De toute manière, les dates précises sont souvent arbitraires, car il est difficile de situer avec précision quand commence et quand se termine une période historique. Nous proposons donc, ici, d’inscrire la Renaissance entre deux dates qui incluent l’essentiel des événements et phénomènes qui l’ont caractérisée : la seconde moitié du XVème siècle (avec les débuts de l’imprimerie dans les années 1450) et la fin du XVIème siècle.
Bien plus que son « bornage » par des dates précises, cette époque s’est caractérisée par d’importantes ruptures par rapport à la période antérieure. Le berceau de la Renaissance fut l’Italie, où les artistes, autorisés à exprimer plus librement leur discipline, ont voulu renouer avec les qualités du « grand art » de l’Antiquité, qui aurait connu une éclipse pendant les « siècles obscurs » du Moyen-âge. La Renaissance (Rinascimento) serait donc une « nouvelle naissance », une re-naissance après un « âge moyen » peu glorieux. Cette conception, aujourd’hui écartée grâce aux travaux des grands historiens médiévistes, laisse place à l’essentiel de la Renaissance : un extraordinaire bouillonnement intellectuel lié au mouvement humaniste, qui a remis en question un grand nombre de certitudes présentées, jusqu’alors, comme immuables. Cette rénovation culturelle s’étendit aux domaines scientifique, littéraire, artistique, philosophique, religieux, économique et social. Elle encouragea de nouvelles entreprises majeures, comme les expéditions maritimes initiées par l’Espagne et le Portugal. La découverte de l’Amérique et le contournement de l’Afrique ouvrirent l’ère des grandes découvertes. La représentation du monde s’en trouva bouleversée, en même temps que la multiplication des échanges commerciaux donna naissance à des mécanismes et à des institutions préfigurant le capitalisme moderne.