Moraliste, écrivain et philosophe français, précurseur de la sociologie, figure majeure du Siècle des Lumières. Bien qu’issu de la noblesse et d’une famille de magistrats, Charles-Louis reçoit pour parrain un mendiant : ses parents veulent ainsi l’aider à comprendre que les pauvres sont des proches. Après des études de droit, il devient conseiller auprès du Parlement de Bordeaux mais entame rapidement un cheminement réflexif qui l’amène à s’intéresser aux sciences, à la philosophie et aux sociétés humaines. Ses Lettres Persanes (1721) dépeignent ironiquement la société française découverte par des voyageurs perses. C’est après de nombreux voyages approfondis en Europe qu’il écrit son œuvre majeure, De l’esprit des lois (1748). Malgré les attaques dont il est l’objet, notamment de la part de l’Eglise, qui l’interdit et le met à l’Index, le livre connaît un immense succès qui s’étendra à l’Europe entière. Montesquieu y énonce les principes fondamentaux des sciences économiques et sociales. Il s’efforce d’y expliquer la logique des différents systèmes et institutions politiques et, surtout, prône un modèle politique qui consacre le principe de la séparation entre les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Très critique à l’égard de l’absolutisme de la monarchie française, il l’appelle – vainement- à des réformes inspirées de la monarchie constitutionnelle britannique. Les travaux de Montesquieu inspireront fortement la Constitution américaine de 1787et la Constitution française de 1791, issue de la Révolution de 1789. Le principe de la séparation des pouvoirs est consacré dans la plupart des lois fondamentales des démocraties modernes.