Après avoir étudié la théologie et l'anglais, puis connu la vie de bohème, Diderot commence sa carrière comme traducteur. En 1746, il publie les Pensées philosophiques, sa première œuvre d'importance dans laquelle à travers des aphorismes, il oppose les opinions religieuses d'un chrétien, d'un déiste, d'un sceptique et d'un athée. Ouvrage qui fut condamner au bucher car il mettait toutes les religions sur le même pied. En 1749, il publie sa Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient,ouvrage révolutionnaire puisqu'il y défend l'idée d'un univers chaotique, en évolution constante dans lequel toutes les espèces -l'Homme y compris- ne sont pas créées en l'état par un créateur mais sont le fruit d'une évolution. Ce qui est premier, c'est le désordre et ce que nous considérons comme « normal » n'est donc qu'un cas particulier. On comprend que de tels propos valurent à leur auteur d'être emprisonné le 24 juillet 1749. Diderot ne reste cependant que peu de temps en prison, ce qui lui permet de continuer l'oeuvre à laquelle il s'est attelé depuis 1745: diriger avec D'Alembert la future Encyclopédie dont la publication s'étala sur plus de 20 ans. On doit aussi à Diderot des écrits sur l'art et l'esthétique, la morale et la politique, mais aussi des contes et des romans, comme La Religieuse (1780), Jacques le Fataliste et son Maître (1778 à 1780) et Le Neveu de Rameau (posthume).