Neveu du roi des Belges Léopold II, il devient roi en 1909. Il reste principalement connu par son action lors de la Première Guerre mondiale. Face à l’invasion allemande, il reste à la tête de ses troupes et se retranche derrière l’Yser où, pendant quatre ans, il reste soucieux de la vie de ses soldats, refusant de les engager dans des assauts inutiles. Cette attitude et le fait qu’il n’ait jamais quitté le sol national durant tout le conflit lui vaudront une grande popularité après la guerre et le surnom de « Roi chevalier ».
Dès la fin du conflit, il intervient personnellement pour que le suffrage universel soit adopté et que soit créée une université flamande à Gand. Le 1er octobre 1927, il prononce aux usines Cockerill un discours dit « discours de Seraing » où il insiste sur l’importance de la science pour le devenir du pays ; ce discours sera à la base de la création du FNRS (Fonds National de la Recherche Scientifique).