Terme dérivé de l’italien Italia irredenta (« Italie non rachetée »), désignant un mouvement politique nationaliste né en Italie dans les années 1870. Il réclamait l’annexion à l’Italie de territoires considérés comme historiquement italiens, particulièrement ceux où la langue italienne était en usage. Ces territoires étaient en majorité situés dans l’ancien empire austro-hongrois : Istrie, Dalmatie, sud du Tyrol, Trentin. Au début du XXème siècle, les fascistes de Mussolini récupérèrent le mouvement et étendirent ses revendications à des territoires français (Nice, la Savoie, la Corse, la Tunisie), à l’Ile de Malte et le sud de la Suisse.

Gabriele d’Annunzio s’empare de la ville de Fiume (actuelle Rijeka en Croatie) en 1919 pour la céder au Royaume d’Italie. Il n’y arrivera pas. De nos jours, par analogie, le terme désigne tout mouvement national qui défend les mêmes principes de rattachement ou regroupement de territoires sur bases linguistiques ou culturelles.