Fils d'Albert Ier, Léopold devient le quatrième Roi des Belges en 1934. Devant la menace d'un nouveau conflit en Europe, il engage la Belgique, dès 1936, dans une politique dite d’«indépendance» puis de neutralité. Lors de l'invasion de la Belgique par l'Allemagne le 10 mai 1940, il dirige les opérations militaires. Il doit déposer les armes le 28 mai, une décision contestée notamment par la France. Comme fut contestée sa décision de rester en Belgique et d'épouser Lilian Baels en pleine guerre. Les Allemands l'emmènent dans le Reich en 1944. Il est libéré par les Alliés en 1945 mais communistes, socialistes et libéraux se montrent très critiques à son égard. Léopold III préfère alors s'exiler en Suisse. Dès septembre 1944, la régence est assurée par son frère, le Prince Charles. Pendant plus de 5 ans, ce qu'on a appelé "la question royale" va secouer le pays. En 1950, suite à une consultation populaire dont le résultat lui est favorable, le Roi rentre en Belgique. Mais le vote divise le pays: la Flandre est majoritairement en faveur du Roi, au contraire de la Wallonie et de Bruxelles. Face aux troubles qui secouent le pays et au danger d'éclatement de celui-ci, le Roi se retire: il transmet ses pouvoirs à son fils Baudouin, "Prince royal" en août 1950, et abdique en sa faveur en juillet 1951.