Discipline centrée sur l'amélioration des conditions de travail, la qualité et la sécurité au travail, l'ergonomie a été marquée par le passage du travail physique au travail mental. Pour quiconque se donne l'objectif de comprendre et de transformer les situations de travail, il n'est plus possible aujourd'hui de faire abstraction des activités cognitives mises en jeu par les acteurs concernés. C'est pourquoi les sciences de la cognition sont venues compléter l'approche ergonomique purement physiologique. De nos jours, l'ergonomie cognitive occupe une place prépondérante dès qu'il s'agit d'appréhender les aspects cognitifs, affectifs et sociaux qui influencent la performance et la fiabilité des systèmes complexes.

L'ergonomie cognitive s’intéresse donc aux processus mentaux, tels que la perception, la mémoire, le raisonnement et les réponses motrices, dans leurs effets sur les interactions entre les personnes et d’autres composantes d’un système. Les thèmes pertinents comprennent la charge mentale, la prise de décision, la performance experte, l’interaction homme-machine, la fiabilité humaine, le stress professionnel et la formation, ces différentes dimensions étant étudiées à travers leurs relations à la conception d'entités « personne-système ».

L'ergonomie physique s’intéresse aux caractéristiques anatomiques, anthropométriques, physiologiques et biomécaniques de l’homme dans leur relation avec l’activité physique. Les thèmes pertinents comprennent les postures de travail, la manipulation d’objets, les mouvements répétitifs, les troubles musculo-squelettiques, la disposition du poste de travail, la sécurité et la santé.

L'ergonomie organisationnelle s’intéresse à l’optimisation des systèmes socio-techniques, incluant leur structure organisationnelle, règles et processus. Les thèmes pertinents comprennent la communication, la gestion des ressources des collectifs, le travail en équipe, la culture organisationnelle, les organisations virtuelles, la gestion par la qualité.