Réactivité, rapidité et souplesse

Cette activité a été initiée par le Professeur Jean Lebrun qui avait des contacts avec la SEP (Société Européenne de Propulsion, aujourd'hui division du motoriste SNECMA, le motoriste d’Ariane). Avec la collaboration des Professeurs Albert Germain, responsable du Laboratoire de Chimie Industrielle, et Jean Bozet, qui a mis en œuvre le Service EMT (Eléments de Machines & Tribologie). En 1985, la fusée européenne connaissait des ratés dramatiques à cause de la séquence de démarrage du moteur cryogénique HM7 de son troisième étage : le propulseur ne pouvait correctement s'allumer. L’injection de l’oxygène liquide dans la chambre de combustion posait un grave problème. Il fallait à tout prix comprendre le comportement de cet oxygène. L’expertise liégeoise, au sein d’EMT, de la technologie des cryo-mécanismes venait à point nommé. Elle était sollicitée par la SEP qui avait besoin d’une réponse urgente à son problème dans l’intérêt de ses clients : l’ESA (Agence Spatiale Européenne), le CNES (Centre National d’Etudes Spatiales) et la société Arianespace.

Les services EMT, de Chimie industrielle et de Thermodynamique, firent preuve de réactivité, rapidité et souplesse dans l’exécution de contrats d’essais pour la SEP. En plus de la phase d’allumage du moteur HM7, on lui demandait de qualifier un roulement amélioré de la turbopompe qui tourne à 14.000 tours/minutes pour l’alimenter en oxygène liquide. L’Université de Liège, avec le support de l’ESA, s’est équipée d’un banc d’essais de cryo-tribologie pour les mécanismes destinés à voler à bord d’Ariane. Son équipe de chercheurs, avec Jean-Luc Bozet, Patrick Kreit et Claude Dodet, s’est montrée à la hauteur des exigences du motoriste d’Ariane en qualifiant « bon pour le service » le roulement de la turbopompe oxygène du 3ème étage. La fusée européenne, dans sa configuration Ariane 4, ne devait plus connaître de soucis… jusqu’à l’avènement de la génération des lanceurs lourds Ariane 5.