L’une des technologies dans lesquelles Jean-Paul Pirard a été le plus actif depuis le début de sa carrière est celle des matériaux sol-gel qui vaudront à son laboratoire de génie chimique une reconnaissance unanime dans les milieux académiques et industriels.

Les procédés sol-gel ont été expérimentés en 1845 par le chimiste français Jacques-Joseph Ebelmen qui a synthétisé du verre en exposant de l’acide silicique à une atmosphère humide. Il a ainsi déclenché, sans le savoir, une réaction qui allait être définie une trentaine d’années plus tard sous le terme de polymérisation. Dans les années 1930, l’idée fera l’objet d’une demande de brevet en Allemagne pour la fabrication de rétroviseurs. Elle ne sera vraiment exploitée industriellement qu’à la fin des années 1950 avant de connaître un développement extraordinaire. L’intérêt primordial des procédés sol-gel est de permettre la production de verre à basse température (entre 20 et 150°C) alors que la méthode traditionnelle de fusion exige de chauffer les fours jusqu’à 1500°C. Ces procédés ont ouvert la porte à une multitude de nouveaux matériaux hybrides, parmi lesquels – tiens donc – les nanocomposites. Les applications en sont innombrables, singulièrement dans le vaste domaine des revêtements, par exemple, sur le verre anti-reflet ou les surfaces hydrophobes et en catalyse..

Le laboratoire de génie chimique de l’ULg a également mis au point avec le groupe Lhoist le produit Minsorb®, un ajout pour la chaux destiné à éliminer par adsorption les dioxines dans les fumées des incinérateurs. Il a également développé, récemment, un charbon actif de synthèse à porosité contrôlée, qui devrait trouver des applications en pharmacie, exploitées par une spin-off commune UCL-ULg-FUNDP-ULB dont la création est imminente.