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Dauphins, baleines et pollution humaine
13/02/2017

Les dauphins du parc national des Everglades moins impactés par les polluants organiques que leurs congénères des côtes sud de Floride. Mais beaucoup plus contaminés par le mercure !

Le parc national des Everglades, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979, est également classé zone humide d'importance internationale depuis 1987. Il abrite un grand nombre d’espèces parmi lesquelles le grand dauphin, Tursiops truncatus (Flipper !). Ce mammifère occupe une position élevée dans les réseaux trophiques, c’est un top-prédateur ! Par conséquent, il accumule malheureusement dans ses tissus des concentrations élevées en polluants toxiques (e.g. mercure et polluants organiques persistants – POPs- comme par exemple les PCBs). Qu’en est-il des dauphins de  Floride ? 

Dauphins baleines POP

Cette question a fait l’objet d’un recherche internationale à laquelle collabore plusieurs chercheurs de l’Université de Liège, parmi lesquels Krishna Das, Maître de Recherche au F.R.S-FNRS (Laboratoire d’Océanologie de l’Université de Liège). Ces résultats viennent d’être publiés dans la revue Environmental Pollution (1) en collaboration avec notamment, la Florida International UniversityPr. J. Kiszka) et l’Université de Groningen (Pr. M. Fontaine). Le premier auteur de l’article est France Damseaux, aspirante FNRS au sein du Laboratoire d’Océanologie, qui avait réalisé un mémoire de master en biologie sur le sujet. Cette recherchevisait à déterminer les concentrations en mercure total (T-Hg) et en certains polluants organiques chez les grands dauphins du sud de la Floride. Des biopsies de peau et de lard ont été réalisées chez des dauphins du parc national des Everglades et à Key West (dans les Keys - petites îles au sud de la Floride) afin de comprendre l’influence de leur habitat sur leurs niveaux et leurs profils de contamination. 

Comme on pouvait s’y attendre, les dauphins échantillonnés au large des Keys présentent des concentrations en PCBs trois à quatre fois supérieures aux dauphins échantillonnés dans le parc national des Everglades. L’impact de la pollution sur l’environnement des Keys n’est pas à négliger. En effet, l’activité industrielle, la pollution atmosphérique, le tourisme etc. y sont fortement présents. Bonne nouvelle quand même, ces concentrations sont néanmoins inférieures à celles quantifiées chez d’autres populations de grands dauphins dans le sud-est des Etats-Unis, plus proches de grands centres industriels. Rappelons que diverses mesures d'assainissement ont également été mises en œuvre en 2000 afin de protéger les écosystèmes des Everglades et des Keys.

Cependant, contrairement aux polluants organiques, les concentrations en mercure total dans la peau étaient plus de trois fois supérieures chez les dauphins des Everglades par rapport aux dauphins des Keys. A notre connaissance, ces concentrations sont parmi les plus élevées jamais enregistrées chez les grands dauphins, et peuvent s'expliquer par la biogéochimie des mangroves des Everglades et la contamination historique de ce site maintenant protégé (la mangrove contient beaucoup de matière organique dont les bactéries absorbent et retiennent le mercure qui est, notamment, rejeté par les centrales à charbon).

(1) Spatial variation in the accumulation of POPs and mercury in bottlenose dolphins of the Lower Florida Keys and the coastal Everglades (South Florida), Damseaux F. et al. Environmental Pollution, Jan. 2017.

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