Le tableau a de quoi tenir en haleine les imaginaires les plus débordants : la Wallonie recouverte d’un océan tropical, immergée dans un bain bleu azur où faune et flore exotiques se côtoient . C'était pourtant bel et bien le cas il y a des centaines de millions d’années, au Frasnien. Une époque qui intéresse la géologue Anne-Christine Da Silva, récemment auréolée du prix Edmond de Selys Longchamps pour deux de ses articles (1) dans lesquels elle a étudié des éponges fossiles, les stromatopores.

Le voyage à travers les temps géologiques a ceci de particulier qu'il s'accomplit de façon verticale. Les archives géologiques (du Cambrien, il y a 545 millions d'années, au Récent) se situent effectivement sous nos pieds. Au gré des strates qui composent les roches sédimentaires, le géologue parcourt des millions d'années d'évolution de la planète. Des strates les plus récentes aux plus anciennes. Des plus émergées aux plus enfouies. Il observe, il scrute, il catégorise leurs structures, passe au crible les nombreux fossiles qui y sont  emprisonnés afin d'identifier l'environnement dans lequel la roche s'est formée. S'empilent ainsi les unes sur les autres différentes couches, témoins des différents environnements - devenus roche sous l'effet de changements de pression et de température, notamment - qui se sont succédé à un même endroit, au fil du temps. En Belgique, pays recouvert à 99% de roches sédimentaires, l'intérêt précoce pour la géologie - déjà au 18^e siècle, les roches sont étudiées par des géologues expérimentés - a conduit à la reconnaissance internationale de nos roches. Frasnien, Tournaisien, Viséen, Namurien, Dinantien, autant de termes directement dérivés du nom de villes bien connues de nos contrées et qui, aujourd'hui, sont utilisés par toute une communauté scientifique, à l'échelle mondiale. Ainsi le Frasnien désigne-t-il, peu importe l'endroit où l'on se trouve sur la planète, les roches vieilles de 376 à 382 millions d'années.

Etudier le passé, anticiper l'avenir

A cette époque, par le jeu de la tectonique des plaques, la Wallonie baigne dans un océan tropical à une trentaine de degrés de latitude sud. La température moyenne avoisine les trente degrés. Une zone lagunaire côtoie une barrière récifale. L'environnement est alors semblable à ceux que l'on peut trouver aujourd'hui du côté de l'Australie ou des Bahamas. Si son évocation s'accompagne d'images idylliques, le Frasnien en Belgique suscite l'intérêt des chercheurs à d'autres égards. "Comprendre l'évolution de la planète, comprendre les événements qui ont affecté la surface de la Terre plusieurs millions d'années en arrière est crucial pour mieux évaluer les changements futurs, notamment en ce qui concerne l'augmentation actuelle du taux de CO₂. Par le passé, ce taux a déjà atteint des valeurs bien plus hautes qu’aujourd’hui et il est intéressant de voir l’impact que cela a eu sur les faunes et flores entre autre. Le Frasnien, par exemple, est une période qui a connu un réchauffement climatique avec un taux de CO₂ décuplé - bien plus important que celui auquel nous sommes confrontés aujourd’hui - suivi d'un refroidissement brutal qui a précipité une extinction majeure de plus de 75% des espèces marines. La vision globale que l'on a sur cette période peut nous éclairer sur ce que nous réserve l'avenir de notre planète."

(1) Da Silva, AC., Kershaw, S. and Boulvain, F. (2011) Sedimentology and stromatoporoid paleoecology of Frasnian (Upper Devonian) mud mounds from southern Belgium. Lethaia, 44, 255-274.
Da Silva, AC., Kershaw, S. and Boulvain, F. (2011) Stromatoporoid palaeoecology in the Frasnian (upper Devonian) Belgian platform, and its applications in interpretation of carbonate platform environments. Palaeontology, 54 (4), 883-905.