Né aux Etats-Unis le 8 juin 1960 au début de l’ère spatiale, le nouveau pilote du CSL est diplômé en 1985 ingénieur civil aérospatial de l’ULg. Sa carrière de manager a pris forme au sein de l’industrie aéronautique, notamment dans le domaine des moteurs d’avions. Après un apprentissage au LTAS (Laboratoire des Techniques Aéro-Spatiales) de l’Université, puis dans une PME spécialisée dans des instruments de mesure pour la métallurgie, il entre en 1992 chez FN Moteurs qui allait devenir Techspace Aero au sein du groupe français Snecma. Durant dix ans, il exerça diverses responsabilités au sein des départements de la production, de la qualité et de l’ingénierie. En 2002, Techspace Aero lui confiait la direction de la Division Maintenance-Réparation-Révision-Essais des moteurs d’avions militaires.

En 2008, Snecma-Safran cède cette division au motoriste américain Pratt & Whitney (United Technologies) qui en fait son implantation en Europe. Thierry Chantraine devient le premier directeur de Pratt & Whitney Belgium Engines Center à Vottem. Au début de cette année, il quitte ce poste en raison de divergences de vue sur le management et la stratégie locale: « Je considère qu’une entreprise est avant tout implantée dans le tissu économique d’une région, qu’elle s’en nourrit pour créer de la valeur avec des produits, des services et des emplois. C’est ce fil conducteur stratégique que je compte suivre pour renforcer le potentiel et garantir le futur du CSL ».

C’est donc un spécialiste des essais et de la qualité dans le domaine aéronautique qui se trouve aux commandes du Centre Spatial de Liège : « Je suis fort intéressé par l’activité spatiale. D’ailleurs, j’aurais voulu devenir astronaute. L’odyssée de l’espace reste une grande aventure pour laquelle il reste beaucoup à faire. En m’investissant dans cette mission à l’Université qui m’a formée, je veux donner un nouveau souffle, de façon progressive, aux capacités du CSL ». Entre son départ de Pratt & Whitney et sa nomination comme directeur du CSL, il a partagé son expérience de manager – gestion de projets et méthodes de créativité - avec le professeur Jean-François Leroy et son service de Psychologie sociale et des Organisations, dans le cadre du Projet Mint du Pôle MecaTech (Plan Marshall). « Cette transition fut une forme d’entraînement pour prendre les commandes du CSL ».