De 1000 à 2700 °C !

Dans la nouvelle étude co-signée par Michaël Gillon, les résultats principaux ne portent pas sur la structure interne ou la composition de la planète, mais bien sur « le temps » qui règne à sa surface. Comme en 2012, toujours à l’aide du télescope spatial Spitzer de la NASA, les chercheurs ont mesuré l’émission thermique de la planète. Mais cette fois, les mesures ont été répétées à plusieurs reprises sur une période d’environ deux ans. Résultat : ils sont cette fois pu déterminer l'évolution de l'émission thermique. A leur surprise, leurs mesures ont montré que la température de la face jour (4) de la planète variait de manière rapide, oscillant entre 1000 et 2700 degrés Celsius.

« Jusqu'à présent, les super-Terres nous apparaissaient comme des objets figés, abstraits. Nous pouvions les détecter de manière indirecte en mesurant leur subtile influence sur leurs étoiles hôtes, nous pouvions estimer de manière plus ou moins précise leurs dimensions physiques, et c'est tout », explique Michaël Gillon.  « Avec ce résultat, nous montrons que ces planètes sont tout sauf des objets immuables. Ce sont de véritables mondes, dynamiques, en constante évolution, tout comme les planètes et lunes qui peuplent notre propre système solaire. »

Enfer volcanique

Bien que les interprétations des nouvelles données soient toujours préliminaires, les chercheurs jugent très probable que la variabilité thermique détectée soit due à des panaches de gaz et de poussières recouvrant par moment la surface, qui devrait être partiellement fondue. Ces panaches seraient le produit d'une activité volcanique titanesque, bien plus grande que celle observée sur Io, la lune de Jupiter, l'objet le plus géologiquement actif du système solaire. En effet, la planète est très proche de son étoile, et son orbite est maintenue dans une géométrie légèrement elliptique de par la présence d'une planète géante plus éloignée. Cette configuration doit faire subir à la planète des forces de marée gigantesques capables de produire une activité volcanique intense à sa surface.

(4) Une planète si proche de son étoile, comme l’est 55 Cancri e, est piégée dans un état de résonance. C’est-à-dire qu’elle tourne sur elle-même à la même vitesse que sa période orbitale et va donc toujours montrer une même face à l’étoile. Exactement de la même manière que la Lune pour la Terre. Elle a donc  un hémisphère continuellement irradié et un hémisphère dans une nuit perpétuelle.