Le séjour est dit « légal » lorsque l’étranger qui désire entrer en Belgique a obtenu auprès de l’Office des Etrangers  une autorisation de séjourner sur le territoire belge. Celle-ci peut prendre la forme d’un visa ou d’une autorisation de séjour provisoire. « Cette demande peut viser l’obtention d’une autorisation pour un court séjour, c’est-à-dire pour une période de moins de trois mois (visite familiale, visite touristique, raisons médicales, manifestation sportive, etc.) ou un long séjour, c’est-à-dire pour une période de plus de trois mois (regroupement familial, études, travail, etc.). Dans certaines situations, cette demande sera fondée sur un droit au séjour soumis à certaines conditions par la loi (regroupement familial, séjour étudiant, etc.). Dans d’autres situations, cette demande relèvera uniquement du pouvoir discrétionnaire des autorités belges compétentes sur la base de l’article 9 de la loi du 15 décembre 1980. » En théorie, l’autorisation au séjour doit être obtenue dans le pays d’origine mais de nombreuses exceptions existent en pratique (réfugiés par exemple).