En sociologie, deux grands courants s’affrontent pour rendre compte de la réception et de la capacité d’action des membres d’une société. Il y a d’une part la perspective sociologique, qui est déterministe et qui part du postulat que l’environnement influence l’individu sans que ce dernier n’ait de possibilité de se réapproprier cet environnement. Il en subit donc l’influence de manière passive. Et d’autre part, le courant psychologique qui considère qu’il y a une influence de l’environnement qui constitue un héritage social, mais que ce dernier est réapproprié par l’individu à l’aune de ses propres expériences. L’individu n’est donc pas considéré comme un réceptacle passif. La construction sociale d’un individu s’accomplit donc par la négociation entre l’héritage et l’expérience.

L’avantage de la perspective sociologique est qu’elle permet de considérer les actions des individus dans de grands ensembles. Elle permet de tirer des généralités qui ne rendent pas compte de la complexité de l’existence d’un groupe, mais qui peuvent dégager des grandes tendances et permettre d’avancer plus rapidement dans le cadre d’études quantitatives. La perspective psychologique s’appuie davantage sur l’expérience individuelle. Elle rend impossible toute généralité, mais offre des données plus abouties, plus complexes, et est l’outil méthodologique de prédilection des tenants d’études qualitatives.