En Belgique, on recense 4 espèces de tritons, la plus menacée étant le Triton crêté, lequel a perdu une grande proportion de ses populations sur le sol wallon au cours des dernières décennies. Le Triton alpestre, lui, est plus tolérant, mais ses populations sont aussi en déclin. Découvert au 18e siècle dans les Alpes autrichiennes - d'où son nom -, il est en fait répandu jusqu'au bord des mers, en Belgique et ailleurs.


« Comme la plupart des espèces animales, les tritons occupent une place le long de la chaîne trophique, précise Mathieu Denoël. Ils servent de relais entre les écosystèmes aquatiques et les écosystèmes terrestres, notamment en effectuant des transferts d'énergie et en se nourrissant de petits invertébrés - moustiques, vers de vase... De la sorte, ils participent à la régulation des populations naturelles d'autres espèces. Ils sont au cœur d'un équilibre qui s'est construit évolutivement sur de longues périodes. Or, cet équilibre se trouve altéré. Pour l'heure, on ignore cependant le résultat final de la disparition d'une espèce sur les écosystèmes. »

Venons-en au second acteur : le poisson rouge de l'espèce Carassius auratus. D'une taille pouvant dépasser les 20 cm en milieu naturel - il souffre de nanisme dans les aquariums -, ce poisson habituellement utilisé à des fins ornementales ne peut manger des tritons alpestres adultes(1) en raison de la largeur insuffisante de sa bouche. En revanche, il en consomme les œufs et les larves. Le Carassius auratus est l'espèce ornementale la plus régulièrement introduite dans les mares et les étangs. Très résistante aux hivers froids, elle s'adapte aisément à ces milieux.

Plutôt dans la chambre

La pièce peut maintenant être jouée. Point de départ : de nombreuses études réalisées dans différents environnements naturels, avec ou sans poissons rouges, ont montré que la présence de tels poissons, fussent-ils de petite taille, entraînait un déclin des populations d'amphibiens. Toutefois, le mécanisme mis en œuvre restait inconnu. Cette énigme allait susciter la curiosité des chercheurs du Laboratoire d'éthologie des poissons et amphibiens. « Une manière pour les amphibiens de persister dans un environnement altéré est de développer des stratégies anti-prédatrices, notamment au niveau comportemental, indique Laurane Winandy. En effet, il est démontré que le comportement d'évitement permet de diminuer la probabilité d'être détecté par un prédateur potentiel mais les conséquences sur le comportement sexuel restent très peu connues. Dans l'étude que nous avons menée, nous avons testé l'hypothèse que le Triton alpestre utilise plus souvent des cachettes et exhibe moins de parades sexuelles en présence d'un poisson rouge. »

Pour mener à bien cette expérience de laboratoire dont les résultats ont été publiés très récemment dans la revue PLoS ONE(2), les chercheurs liégeois eurent recours à 24 aquariums. Douze d'entre eux abritaient 4 tritons - 2 mâles et 2 femelles - et un poisson rouge d'une quinzaine de centimètres de long. Les 12 autres étaient voués à la seule présence de 2 tritons mâles et 2 tritons femelles. En outre, dans chaque aquarium était aménagée une cachette composée d'une ardoise posée contre une paroi et d'un grillage pour que le poisson rouge ne puisse y avoir accès.

Le but poursuivi était donc de déterminer si la présence d'un poisson rouge dans l'aquarium était de nature à perturber la reproduction des tritons et, par extrapolation, à participer à la régression de leurs populations en milieu naturel. Plus précisément, l'intérêt de Laurane Winandy et Mathieu Denoël portait sur les interactions entre les deux espèces. Primo, de quelle manière le triton allait-il utiliser l'habitat (en particulier la cachette) selon que le poisson fût présent ou non ? Secundo, dans quelle mesure la cohabitation avec ce dernier influait-elle sur la fréquence et le lieu des parades sexuelles ?

(1) Les tritons alpestres adultes ont une taille moyenne de l'ordre de 8 à 12 cm.
(2) Winandy, L, & Denoël, M. (2013). Introduced goldfish affect amphibians through inhibition of sexual behaviour in risky habitats: an experimental approach. PLoS ONE, 8(11), 82736.