Officier, explorateur, diplomate et homme d’Etat belge. Il s’engage dans l’armée dès l'âge de quatorze ans, est promu sous-lieutenant en 1884, lieutenant en 1889 et atteint le grade de capitaine en 1896. À deux reprises, il est détaché à l’Institut cartographique militaire, c’est-à-dire mis à la disposition du roi Léopold II. Il participe ainsi à la campagne anti-esclavagiste, parcourant le Katanga. Entre ces deux parenthèses, il est instructeur à l’École royale militaire, où il a comme élève le prince Albert de Belgique, neveu du roi, le futur Albert Ier. Revenu à la vie civile, il devient homme d'affaires et est un des promoteurs de l'expansion industrielle et commerciale de la Belgique dans le monde. Il est notamment le créateur de chemins de fer en Chine. Pendant la guerre 1914-1918, resté en Belgique, il organise l'acheminement et la distribution de denrées alimentaires, fournies par la Commission for Relief in Belgium  à la population à travers le Comité National de Secours et d’Alimentation. Autodidacte, Francqui n'en était que plus conscient de la nécessité d'ouvrir les études universitaires au plus grand nombre. Il est aussi un des fondateurs du FNRS (Fonds national de la recherche scientifique).