Outre le fait que les travaux conduits par les chercheurs italiens, américains et belges confirment la prédiction de l'Information Integration Theory proposée par Giulio Tononi, ils laissent entrevoir la possibilité prochaine d'utiliser en clinique une approche qui, contrairement à la quasi-totalité des examens pratiqués à l'heure actuelle pour déterminer le degré de conscience des individus gravement cérébrolésés, ne nécessite aucune collaboration du patient. « Lors des tests cliniques, il se peut que nous ne recevions pas de réponse du patient non parce qu'il est totalement inconscient, mais parce que, devenu aphasique, il ne comprend pas ce qui lui est demandé (fermer la main, par exemple) ou parce qu'il est paralysé », commente Steven Laureys.

Le PCI n'a pas pour vocation de faire cavalier seul, mais il pourrait remplir un rôle crucial au sein de l'arsenal des moyens mis en œuvre pour « traquer la conscience ». Classiquement, chez les patients gravement cérébrolésés, le diagnostic du neurologue se fondait presque exclusivement sur l'examen des réponses motrices du sujet, en particulier en réponse à une commande (« Serrez-moi la main », « Regardez vers le bas »...). Nous l'avons souligné, dans cette approche, les erreurs de diagnostic sont légion.

La définition d'outils cliniques standardisés est de nature à les réduire. L'« échelle révisée de récupération de coma » (Coma Recovery Scale-Revised – CRS-R), développée aux États-Unis et validée en français et en néerlandais par Steven Laureys et Caroline Schnakers, poursuit cet objectif.

Le diagnostic peut en outre être affiné par le recours aux techniques d'imagerie fonctionnelle, ce qui plaide en faveur de la conception d'un outil peu coûteux et facile d'emploi. De nombreux efforts sont déployés en ce sens, notamment en se fondant sur la technique des potentiels évoqués auditifs et cognitifs. L'utilisation de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et de la tomographie par émission de positons (PET scan) durant l'« état de repos » - le sujet est éveillé, yeux fermés, et ne réalise aucune tâche - est également riche de promesses. Il en va de même des interfaces « cerveau-ordinateur » où l'activité électrique cérébrale est mesurée lorsqu'on demande à un patient de bouger un membre, par exemple. L'étude des caractéristiques du sommeil en recourant à l'électroencéphalographie à haute densité (256 électrodes) est une autre piste - l'activité électrique du cerveau diffère très peu entre le sommeil et l'éveil chez les patients végétatifs/non répondants, alors qu'elle est proche de celle des sujets sains chez les patients en état de conscience minimale. D'autres voies sont encore explorées. Preuve par le PCI.

Parallèlement, les neuroscientifiques ambitionnent de communiquer avec les patients disposant d'une conscience résiduelle (lire aussi Dialogue pupillaire). Ce que les chercheurs du Coma Science Group et de l'Université de Cambridge furent les premiers à réussir, en 2006(5). Au moyen de l'IRMf en temps réel (real time fMRI), ils parvinrent en effet, sur la base de l'enregistrement de l'activité cérébrale d'une patiente déclarée à tort en état végétatif, à décrypter ses réponses (positives ou négatives) à des questions basiques. Ils réitérèrent cette expérience avec succès sur d'autres patients. Pour l'heure, l'accent est mis sur la conception d'outils de communication fiables, portables et peu coûteux, dont l'usage pourrait être généralisé. A priori, la solution devrait venir d'interfaces « cerveau-ordinateur »(6).

(5) A.M. Owen, M.R. Coleman, M. Boly, M.H. Davis, S. Laureys et J. Pickard, Detecting Awareness in the vegetative state, Science, Vol. 313, no 5792, p. 1402, 2006. DOI: 10.1126/science.1130197.
(6) Lulé D, Noirhomme Q, et al. Probing command following in patients with disorders of consciousness using a brain-computer interface. Clin Neurophysiol. 2013 124(1):101-6.