Notre alphabet comme dernier avatar des hiéroglyphes

Même si les hiéroglyphes ne pouvaient pas revendiquer la préséance dans l’apparition de l’écriture, ils peuvent en revanche se targuer d’être à l’origine de bien d’autres systèmes, à commencer par le hiératique, puis le démotique. Mais selon une théorie reprise par l’égyptologue, les hiéroglyphes auraient une parenté indirecte avec les systèmes alphabétiques, même si les deux systèmes évoluent dans des paradigmes tout à fait différents. « Des inscriptions retrouvées dans une région de la péninsule du Sinaï nous ramènent vers 1800 avant notre ère. Les Egyptiens y exploitaient une main d’œuvre minière ou ouvrière étrangère. Pour une raison qui nous échappe, ces gens auraient vu un intérêt à se doter d’une forme d’écriture simple. Ils auraient détourné des signes hiéroglyphiques de leur valeur originelle pour leur attribuer une valeur phonétique qui était propre à leur langue, d’origine sémitique. Par exemple, le signe de la tête, qui se lit /tep/ en égyptien évoquait pour les populations sémites le mot /resh/ « tête ». Par le principe d’acrophonie, les Sémites ont attribué au signe de la tête la valeur /r/, qui par simplification donnera le rho majuscule grec (P). »

La suite immédiate de l’histoire n’est que supposition. Des artisans et des travailleurs ont sans doute continué à peaufiner le système, mais la documentation fait défaut. Quand les empires égyptien et babylonien ou assyrien se sont effondrés politiquement, un espace de liberté s’est formé au Proche-Orient. Des nouvelles civilisations marchandes ont vu un intérêt à adopter et à développer cet embryon d’écriture. Au fil des décennies, l’alphabet phénicien a progressivement émergé.

Le reste est connu. Les Grecs ont à leur tour emprunté cet alphabet, l’ont modifié en fonction de la structure de leur langue, en développant le système des voyelles, par exemple. Ensuite, l’alphabet grec s’est répandu en se modifiant pour répondre aux besoins des langues nouvelles qu’il fallait transcrire. Une première adaptation majeure eut lieu en Italie pour donner naissance, via l’écriture étrusque, aux écritures latines. Bien plus tard, au 9e s. de notre ère, les moines Cyrille et Méthode modifièrent l’alphabet grec pour lui permettre de noter les langues slaves (écriture cyrillique). Ce qui, avec une pointe d’humour, permet de conclure avec le chercheur que « les systèmes alphabétiques sont les derniers avatars du système hiéroglyphique » (2).

Lire également "L'écriture hiéroglyphique".

Un texte rédigé par Jean Winand, publié sur la site Culture de l'ULg.

(2) Jean Winand, « Les hiéroglyphes égyptiens » p.122