Dans le cadre d’une collaboration entre l’ULg et différentes équipes de recherche brésiliennes, les scientifiques ont tenté de savoir ce qu’il en était pour les dauphins de la baie de Guanabara et de ses environs. Ils ont analysé les concentrations de trois polluants chez trois espèces de cétacés. « Nous avons cherché la présence de PCBs (polychlorobiphényls), de PCDDs (polychlorodibenzo-p-dioxines) et de PCDFs (polychlorodibenzo-furanes), chez le dauphin de Guyane, chez le sténo et chez le pseudorque », indique Krishna Das. La première espèce est une espèce fortement côtière tandis que les deux autres vivent un peu plus au large. « Les dauphins de Guyane vivent à l’intérieur de la baie et n’en sortent jamais. Quant aux sténos et aux pseudorques, ils vivent en dehors de la baie mais y entrent régulièrement pour se nourrir », poursuit Krishna Das.

Les PCBs et leurs multiples effets néfastes

Les trois types de polluants sont chimiquement très proches et ont été choisis pour leur origine industrielle. « Bien qu’il soit interdit d’utiliser des PCBs pour la fabrication depuis les années 80 au Brésil, de nombreux éléments en contenant, comme les transformateurs électriques,  sont encore en circulation aujourd’hui », précise Krishna Das. « L’hypothèse de mes collègues brésiliens est qu’il existe un marché noir de PCBs afin de pouvoir réparer ces éléments lorsqu’ils sont défectueux ». Massivement utilisés entre les années 1930 et 1970, les PCBs sont de très bons isolants électriques et présentent d’excellentes propriétés diélectriques et de conduction thermique. Mais leurs multiples effets néfastes sur la santé ont amené les autorités de nombreux pays à en interdire l’usage et à en contrôler les concentrations dans les aliments destinés à l’homme et aux animaux. « De manière générale, ces polluants affectent le système immunitaire, le système endocrinien, le système nerveux et pour couronner le tout ils sont également cancérigènes », explique Krishna Das. « Chez les mammifères marins, les effets suspectés sont principalement l’immunosuppression, qui a comme conséquence que les animaux développent plus facilement des maladies, et des perturbations du système endocrinien ».  Les scientifiques pensent par exemple que le faible taux de reproduction des dauphins de Guyane de la baie de Guanabara est très probablement lié à la présence de grandes concentrations de polluants dans leurs tissus.

Ces effets sont également constatés chez les hommes et, de plus en plus d’études démontrent l’impact des PCBs sur, par exemple, les dérèglements métaboliques et fonctionnels associés à l’obésité.