Unité taxonomique opérationnelle (UTO, ou OTU en anglais)

Au sein d’une même espèce, ou communauté, il existe une diversité génétique (suivant les séquences des nucléotides). Une OTU est un regroupement d’individus d’une même espèce dont les séquences d’ARNr 16S présentent une similitude de plus de 97,5%.
Cette standardisation internationale permet à des chercheurs d’une même discipline de comparer leurs résultats, mais elle n’a pas forcément une signification biologique et d’autres valeurs de similitude ont été proposées. Des individus d’OTU différentes ne peuvent pas appartenir à une même espèce.
Dans le cas de l’étude des cyanobactéries présentes dans les lacs Beak 1 et Beak 2 en Antarctique, différentes OTU, nommées par des numéros, ont ainsi permis le regroupement de cyanobactéries en fonction de leurs similitudes génétiques, et ainsi faciliter l’étude de la variation des espèces au fil des siècles.