Une pyramide datant de plus de 3000 ans a été mise au jour près de Louqsor, à Cheikh Abd el-Gourna, non loin de la Vallée des Rois. Dimitri Laboury, maître de recherches du FNRS à l’Université de Liège, et Laurent Bavay, son collègue de l’Université Libre de Bruxelles, sont à l’origine de cette découverte extraordinaire. La pyramide est celle du vizir Khay, personnage important du Nouvel Empire et bras-droit du pharaon Ramsès II.

Plantée sur la colline qui surplombe le temple funéraire de Ramsès II et revêtue d’un enduit blanc éclatant, la pyramide du vizir Khay bénéficiait d’une visibilité importante dans le paysage de la nécropole thébaine. A l’origine haute de 15 mètres avec une base de 12 mètres de côté, la pyramide en briques crues doit cependant être considérée comme une petite pyramide, en comparaison des pyramides monumentales de l’Ancien Empire qui pouvaient culminer, comme celle de Khéops, jusqu’à plus de 140 mètres de hauteur.

Lors de la transformation du site en ermitage copte au VII-VIIIe siècle de notre ère, la pyramide est déjà largement détruite. Seuls sa base et ses pourtours subsistent, ce qui explique qu’elle soit restée si longtemps enfuie et totalement inconnue des archéologues. En outre, les chercheurs ne s’attendaient pas à découvrir une pyramide à cet endroit…

« On ne cherchait pas cette pyramide »

Il faut remonter en 1999 pour comprendre l’incroyable parcours qui a mené les égyptologues belges à la découverte de la pyramide de Khay. A cette époque, Roland Tefnin, professeur à l’Université Libre de Bruxelles, lance une mission d’envergure à Louqsor, où il obtient la concession de deux tombes, situées non loin de la Vallée des Rois, au cœur de la nécropole thébaine. Ces deux tombes deviendront le principal terrain de recherche de Roland Tefnin et de son équipe, dont font partie Laurent Bavay et Dimitri Laboury. A la mort de l’éminent professeur en 2006, se pose la question de la poursuite de sa mission. Les deux collègues belges ne tardent pas à saisir cette occasion, institutionnalisant par la même occasion un partenariat entre leurs deux universités, l’Université Libre de Bruxelles et l’Université de Liège.

Leurs compétences complémentaires leur permettent de mener à bien la poursuite des recherches. Historien de l’art, archéologue et philologue de formation, Dimitri Laboury s’intéresse particulièrement à l’étude de l’art et de la culture matérielle de l’Egypte antique ; il se charge donc naturellement de l’interprétation égyptologique des tombes de la concession et, surtout, de leur décoration peinte. Directeur de CReA-Patrimoine, le Centre de Recherches en Archéologie et Patrimoine de l’ULB, Laurent Bavay exerce pour sa part son expertise dans le domaine de l’archéologie égyptienne et est responsable des fouilles proprement dites. Les deux Belges sont assistés dans leurs recherches par une importante équipe interdisciplinaire et internationale qu’ils ont constituée, ainsi que par une centaine d’ouvriers et collaborateurs égyptiens.