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Futur incertain pour la calotte du Groenland
08/11/2012

2012, année record

Depuis la fin des années 1990 (et en particulier depuis 2007), la calotte du Groenland ne cesse de perdre de la masse. Deux raisons principales sont à cela : l’accroissement du processus de fonte à la surface et l’augmentation de la décharge d’icebergs dans l’océan. En 2012, le maximum absolu de fonte depuis 50 ans a ainsi été atteint (plus de 100 % de fonte en plus par rapport à la moyenne). Mi-Juillet 2012, l'entièreté de la surface de la calotte fondait. « Les fontes enregistrées sont largement au-dessus de tous les précédents records. La calotte est vraiment en train de fondre de manière significative », explique Xavier Fettweis, chargé de recherches FNRS au Laboratoire de climatologie et de topoclimatologie de l’Université de Liège.

En cause, non pas seulement le réchauffement global mais une modification de la circulation atmosphérique estivale. Depuis une dizaine d’années, on observe en été une augmentation des anticyclones centrés sur le Sud du Groenland. Favorisant des vents du Sud, ils amènent de l’air chaud le long de la côte ouest du Groenland et accélèrent le processus de fonte en surface.

Alors que la calotte était toujours parvenue à garder l’équilibre entre ses gains et ses pertes de masse, les fontes records de ces derniers mois font craindre un renversement de situation. Au mois d’août 2012, le bilan de masse en surface du Groenland a atteint le minimum absolu enregistré depuis au moins 50 ans. La calotte n’était donc plus à l’équilibre, la fonte et le détachement d’icebergs dépassant les arrivages de neige. Les conditions atmosphériques des prochains mois seront déterminantes pour le bilan de 2012. Si le vent ne tourne pas et que le dégel continue à s’accentuer, 2012 pourrait cependant finir dans le rouge et l’équilibre gain/perte pourrait être rompu.

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Quelles conséquences sur le climat ?

Si l’île de glace attire en nombre les chercheurs du monde entier, c’est en raison de ses conséquences sur l’environnement. Le dégel de la calotte n’est pas sans impact sur notre climat.

La fonte des glaces, même partielle, entraîne irrémédiablement la hausse du niveau des mers, l’eau de fonte glissant sur la calotte pour se déverser dans l’Océan Atlantique. Actuellement, les pertes de masse du Groenland correspondent à une élévation du niveau de mers de près de 1 à 2 mm par an. A terme, l’apport d’eau de fonte entraînera en 2100 une hausse de l’ordre de 5 à 20 cm du niveau des mers, contribuant à la mise en péril de certains de nos pays côtiers situés à basse altitude, comme les Pays-Bas. A cela s’ajoute une possible augmentation du vêlage d'icebergs dans l’océan, représentant une perte de masse supplémentaire de 20-30 %.

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