Intéressant, mais pas bouleversant, scientifiquement parlant. Jusqu’à ce qu’un chercheur, spécialiste des insectes, débarque sur le site et se mette à couper très finement le schiste. Sur l’un des matériaux ainsi obtenus, l’équipe remarque alors ce qui ressemble de loin à une minuscule tache mais qui, après analyse, se révèle être un hexapode. Comprenez : un insecte. Ça n’a l’air de rien, comme ça, mais cette découverte est en réalité majeure. Il est extrêmement rare de trouver un fossile complet d’insecte aussi ancien. Car si, au Carbonifère(époque géologique s’étendant, grosso modo, de 350 à 300 millions d’années), les insectes semblent dominer la biodiversité animale, aucun fossile complet datant du Dévonien (soit la période géologique précédant le Carbonifère) n’avait jamais été mis à jour. Qui plus est en si bon état : fragiles, dépourvus de squelettes internes, les insectes se conservent en général assez mal.

Mais pas celui de Strud, rapidement baptisé Strudiella devonica. Avec ses huit millimètres de long, l’arthropode possédait deux longues antennes non ramifiées, des mandibules externes, une tête dotée de grands yeux ronds, six pattes, un corps articulé en trois parties mais dépourvu d’ailes.

Une pièce manquante pour comprendre l’origine des insectes

Cette découverte s’est finalement révélée tellement exceptionnelle qu’elle a fini par intéresser la revue américaine Nature, qui vient de publier un article consacré à Strudiella (3). Parmi les signataires, on retrouve trois chercheurs liés à l’Université de Liège : Julien Denayer, doctorant et assistant, et Sébastien Olive, doctorant, au sein du Service de Paléontologie animale et humaine, dirigé par le professeur Edouard Poty, ainsi que Cyrille Prestianni, paléobotaniste  et collaborateur scientifique à l’ULg.

« Ce fossile a toutes les caractéristiques basiques du groupe des insectes, résume le trio. C’est une découverte très intéressante car on ne sait toujours pas d’où ceux-ci proviennent. Cet arthropode est donc la preuve que durant le Dévonien supérieur, les insectes étaient déjà bien développés. » Et que, par conséquent, l’origine de ceux-ci est donc bien plus ancienne qu’on ne l’avait imaginé.

Les chercheurs ont même formulé une hypothèse : si Strudiella devonica n’a pas d’ailes, c’est peut-être parce qu’il est la larve d’un insecte ailé, étant donné que ses mandibules sont typiques de celles que l’on retrouve habituellement dans cette catégorie. Ce qui conforterait l’idée selon laquelle les hexapodes étaient déjà bien installés sur terre il y a 365 millions d’années et que d’autres espèces, bien plus anciennes, restent encore à découvrir.

(1) http://www.nature.com/nature/journal/v488/n7409/full/nature11281.html