Saturne et Encelade : un duo lumineux

Saturne et Encelade : un duo lumineux
22/04/2011

L’irrégularité de ce cryovolcanisme a été confirmée par un second type de mesures, obtenues lors d’un intime rendez-vous de Cassini avec Encelade. Le 11 août 2008, Cassini s’est alors approché à seulement 55 km d’Encelade. « C’est tout à fait exceptionnel, reprend le professeur Gérard, car il ne faut pas oublier que le rayon d’Encelade n’est que de 250 km et que cette rencontre a été programmée à une distance d’un milliard de kilomètres… » À l’approche de ce rendez-vous, Cassini est passé au travers de faisceaux de particules éjectés par les geysers d’Encelade.Des variations jusqu’à un facteur 10 ont été mesurées dans l’intensité du flux de particules… et même une extinction abrupte du signal, démontrant le caractère sporadique du cryovolcanisme sur Encelade àl’origine de l’irrégularité de ses empreintes aurorales sur Saturne :une activité aurorale ne peut se produire que lorsque le cryovolcanisme est ou vient d’être actif.

Aurores Satunre 2004

« Les études spectroscopiques des aurores sur Saturne permettent de déceler les signatures d’hydrocarbures (principalement du méthane) présents dans son atmosphère, comme sur Jupiter, explique Jacques Gustin. Ces molécules absorbent les émissions aurorales de Saturne en fonction de la longueur d’onde de celles-ci. Si les particules chargées qui précipitent dans l’atmosphère de Saturne rencontrent ces hydrocarbures, l’émission relative à leur désexcitation sera absorbée dans cette région spectrale. Par contre, si l’émission se produit au-dessus de la couche d’hydrocarbures, l’aurore ne présentera pas de signature d’absorption de méthane. Plus les particules qui induisent l’aurore sont énergétiques, plus elles descendront bas dans l’atmosphère de Saturne et donc plus la lumière aurorale qu’elles produiront sera atténuée. À partir d’un modèle d’atmosphère de Saturne, il est dès lors possible de déterminer l’altitude maximale à laquelle se produit l’aurore observée. Ainsi, les empreintes aurorales d’Encelade observées par Cassini sont produites à plus de 1100 km d’altitude. »

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Article rédigé par : Elisa Di Pietro D'après les recherches de :


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