La brièveté de cette période « habitable » n’exclut pas une habitabilité effective dans le passé. En effet, sur Terre, la vie est apparue au cours du premier milliard d’années : « si les conditions sont réunies, la vie peut apparaître très vite, explique Emmanuelle Javaux. Sur Mars, elle aurait aussi pu apparaître assez rapidement, lorsque la planète était habitable, puis disparaître... mais on n’en sait rien... Pour le savoir, il faut aller voir in situ... Toute mission martienne commence par une étude de la géologie de la planète et de l’évolution des paléoenvironnements afin de déterminer quand et où Mars a pu être habitable. »

La deuxième cible importante de l’astrobiologie est Europe, un satellite glacé de Jupiter. L’absence d’atmosphère empêche la présence d’eau liquide à sa surface. Néanmoins, un océan se cache sous la croûte de glace. « Ce pourrait être un endroit intéressant pour chercher de la vie, imagine Emmanuelle Javaux, à condition que cette eau soit en contact avec un substrat rocheux. En effet, une éventuelle couche de glace entre l’océan et la roche empêcherait la vie de puiser dans les éléments chimiques des roches de quoi se « nourrir ». »

Enfin, avec les centaines d’exoplanètes découvertes à ce jour, la recherche de vie extraterrestre ne restera pas confinée à notre Système solaire, même s’il faut rester prudent : « le problème est qu’on ne pourra pas aller sur ces exoplanètes. Aussi, découvrir des traces de vapeur d’eau ou même d’ozone dans leur atmosphère ne signifiera pas forcément que la vie y abonde. Inversement, par exemple, l’absence d’ozone ne permettra pas d’exclure toute présence de vie. En effet, notre atmosphère ne possédait pas d’ozone durant ses premiers 2,5 milliards d’années, alors que la Terre grouillait déjà de vie... Vu toutes ces incertitudes, cela me semble difficile de pouvoir affirmer un jour qu’il y a de la vie sur une exoplanète. Cela n’enlève rien à l’intérêt d’étudier la diversité des planètes dans l’univers, ainsi que la banalité ou la spécificité de notre Système solaire. »