Pour classer les 30 millions d'organismes vivants qui existent aujourd'hui sur Terre, les biologistes les regroupent en fonction de leur parenté au cours de l'évolution. Ils les répartissent en trois domaines et six règnes. Les deux premiers domaines, Archea et Bacteria, regroupent les procaryotes, organismes unicellulaires dont la cellule ne comporte ni noyau ni autre compartiment interne. Chacun de ces domaines ne comporte qu'un seul règne, les archéobactéries et les eubactéries. Le troisième domaine, Eucarya regroupes les unicellulaires eucaryotes (cellule comportant un noyau et des compartiments internes complexes appelés organites). Ce domaine est divisé en quatre règnes: les protistes, les champignons, les plantes et les animaux (dont l'être humain fait partie). Le règne des protistes regroupe les organismes unicellulaires et on pense que les trois autres règnes (dont les membres sont en général pluricellulaires) sont issus de protistes.