Selon Alan Baddeley, du département de psychologie de l'université de Bristol, la mémoire de travail, à l'instar de la mémoire à long terme, se plierait au jeu des subdivisions. En haut de la pyramide, un administrateur central, qualifié également de gestionnaire attentionnel, remplirait les fonctions de chef d'orchestre. Dans l'hypothèse d'un calcul mental, par exemple, il gérerait le déroulement des opérations. Toutefois, en raison de ressources limitées, il ne pourrait à la fois gérer et stocker ; dès lors, il s'en remettrait à des systèmes esclaves pour les opérations de stockage temporaire de l'information.

A l'heure actuelle, le modèle de Baddeley ne comporte que deux systèmes de ce type : le registre visuo-spatial, pour les images mentales, et la boucle phonologique, pour les éléments verbaux. Mais il est concevable qu'il existe d'autres entités de même nature, relatives, par exemple, à l'information motrice.

Dans l'approche de Baddeley la boucle phonologique comprendrait deux composantes : le stock phonologique, qui maintiendrait les sons – les mots – quelques secondes en mémoire, et le mécanisme de récapitulation articulatoire, qui réintroduirait continuellement ces items afin qu'ils demeurent disponibles le temps nécessaire.