Projet de l'Agence spatiale européenne, la mission Darwin devrait être capable d’observer directement des planètes semblables à notre Terre et même d’en caractériser leurs atmosphères. L’objectif final ? Détecter de la vie ailleurs dans l’univers.

Sommes-nous seuls dans l’univers ? La question est récurrente depuis la nuit des temps. Mais depuis le développement de l’exploration spatiale, les scientifiques envisagent d’y apporter un jour une réponse : «Il est très probable que notre terre ne soit pas l’unique planète à abriter la vie, explique l’astronome Olivier Absil, du groupe Astrophysique extragalactique et observations spatiales de l’ULg. La découverte de la vie ailleurs dans l’univers serait un aboutissement, comme le point final de la révolution copernicienne : après avoir démontré que notre soleil n’est qu’une étoile parmi d’autres et que notre Terre n’est qu’une planète parmi d’autres, faudra-t-il s’étonner d’apprendre que la vie sur Terre n’est qu’une parmi d’autres ? Si l’homme se pose la question de la vie extraterrestre depuis des siècles, nous avons la chance de vivre à une époque où les moyens technologiques nous permettent d’espérer une réponse.»

Parmi ces moyens, la mission spatiale Darwin pourrait être un acteur de premier plan dans les décennies à venir : une constellation de cinq satellites seront envoyés au deuxième point de Lagrange, situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre dans la direction opposée à celle du soleil. Ces satellites évolueront en formation : les positions des uns par rapport aux autres seront fixées au centimètre près. Ambitieux projet de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), Darwin devrait être capable d’observer directement des planètes semblables à notre Terre et même d’en caractériser leurs atmosphères. L’objectif final ? Détecter de la vie ailleurs dans l’univers.