Si on parle de pyramide, celle-ci n'existait pas en tant que telle lorsque le psychologue Abraham Maslow, dans son article A Theory of Human Motivation, paru en 1943, exposa sa théorie de la motivation. La forme pyramidale s'est imposée d'elle-même dans le milieu de la psychologie du travail pour sa commodité.

Cette pyramide est composée de cinq grands niveaux: - Les besoins physiologiques, nécessaires à la survie de la personne. - Les besoins de sécurité, qui sont liés à l'aspiration de chacun d'entre-nous à être assuré du lendemain - Les besoins d'appartenance et de reconnaissance sociale - Le besoin d'estime des autres - Le besoin d'estime de soi - L'accomplissement personnel.

Selon Maslow, nous rechercherions d'abord à satisfaire chaque besoin d'un niveau donné avant de penser aux besoins situés au niveau immédiatement supérieur de la pyramide. Sans surprise, on rechercherait par exemple à satisfaire les besoins physiologiques avant les besoins de sécurité : c'est pour cela que dans une situation où notre survie serait en jeu, nous serions prêts à prendre des risques.