Semblable à l'expansine

Une fois ce travail accompli, la protéine a fait l’objet de différentes études au CIP. C’est ainsi qu’un autre chercheur, bactériologiste au CIP, a notamment montré que EXLX1 joue effectivement bien un rôle dans la maintenance du filet de protection qui enveloppe la bactérie. La protéine, en fait, accélère la dégradation de cette paroi de protection. Et quand EXLX1 n’est pas là, la bactérie meurt moins vite. Mais c’est d’un courrier électronique venant des Etats-Unis que la recherche sur cette protéine va prendre un tour inattendu. «La structure de notre protéine avait été publiée dans une base de données utilisée par les spécialistes du monde entier : www.pdb.org, explique Frédéric Kerff. Et un chercheur américain a remarqué qu’elle possédait une structure très semblable aux protéines végétales qu’il étudiait, les expansines. C était la première fois que l’on mettait en évidence ce type de protéine dans un organisme autre que végétal. Cette curiosité bactérienne a suscité son intérêt et nous avons entamé une collaboration.»

L’expansine est une protéine très importante dans le monde végétal. Elle permet à la plante de s’allonger, de grandir, sans se fragiliser. Une expérience relativement simple permet de le démontrer. Première étape : couper une pousse d’un végétal quelconque. Deuxième étape : détruire tout ce qui est vivant à l’intérieur pour ne laisser subsister que l’enveloppe de cette pousse. Troisième étape : exercer une traction mécanique de part et d’autre de la tige. Et enfin dernière étape : ajouter sur les tissus végétaux ainsi sollicités une bonne dose d’expansine. Le tour est joué ! Bien que vidée de toutes ses ressources internes, la pousse s’allonge, sans se briser. Les expansines permettent un étirement des fibres de celluloses lorsque celles-ci sont soumises à une tension mais leur mécanisme d’action est encore assez mal compris. Elles jouent un rôle important lors de phases d’expansion cellulaire ainsi que dans d’autres phénomènes impliquant une modification de la paroi cellulaire : séparation cellulaire, formation des feuilles, mûrissement des fruits…