En y regardant de plus près, au niveau des séquences de ces gènes, les scientifiques ont remarqué une région qui variait fortement d’une espèce à l’autre : le promoteur. Cette région, située à proximité de la séquence codante d’un gène, est indispensable à sa transcription. C’est elle qui permet de réguler l’expression du gène, en l’occurrence de HMA4 dans le cas présent.
«Ces régions se sont avérées être beaucoup plus actives chez A. halleri», reprend Marc Hanikenne. «Si on peut comparer la région du promoteur à un moteur de voiture, c’est un peu comme si on avait mis un moteur de Ferrari à la place de celui d’une Fiat».

D’autres acteurs toujours sous la loupe !

Les secrets de la surexpression de l’Arabette de Haller dévoilés, il ne restait plus qu’à tester le moteur de Ferrari dans la Fiat !
Les scientifiques ont alors introduit, à la place du promoteur de HMA4 de l’Arabette des Dames, un promoteur d’A. halleri. Les résultats ne se sont pas fait attendre : sous le contrôle du promoteur de sa sœur, l’expression du gène HMA4 est augmentée et l’Arabette des Dames devient hyperaccumulatrice de métaux ! Mais si elle augmente fortement sa capacité à absorber le zinc, elle ne le tolère pas. En effet, cela la rend sensible car elle ne possède pas les adaptations nécessaires pour stocker ces métaux au niveau de ses feuilles.

Ainsi, HMA4 permet déjà à lui seul de conférer le caractère «accumulateur de métal» à une plante. Les chercheurs espèrent maintenant mettre la main sur le ou les gènes responsables de l’hypertolérance de l’Arabette de Haller.
Comme mentionné plus haut, ces travaux pourraient permettre non seulement de faire un grand pas dans les domaines de la phytoremédiation et de la biofortification, deux nouvelles technologies visant à améliorer respectivement l’environnement et la santé. Mais la découverte révélée par la présente étude est avant tout une grande avancée pour la recherche fondamentale dans le domaine de l’homéostasie des métaux. Elle permet, en effet, de mieux comprendre comment une espèce s’est transformée en une autre et comment elle a acquis de nouvelles propriétés qui lui ont permis de coloniser de nouveaux habitats.