La société civile internationale s’incarne tout d’abord à la faveur de l’expansion extraordinaire, à travers la planète, d’un type associatif particulier : les organisations non gouvernementales (ONG). Ce qui frappe, c’est l’ampleur et la rapidité de ce phénomène durant les années 1980 et 1990. Selon l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), les ONG issues de pays occidentaux étaient au nombre de 1 600 en 1980. Dix ans plus tard, elles sont plus de 4 500.

Après la chute du Mur de Berlin (1989), le phénomène d’internationalisation prend de l’ampleur et aucune région du monde n’y échappe. Le Népal, par exemple, comptait 220 ONG en 1990. Elles sont plus de 1 200 trois ans plus tard. En 1997, une recherche internationale en répertoriait près d’un million en Inde, 210 000 en au Brésil, 17 500 en Egypte, 15 000 en Thaïlande.

Une telle croissance en un laps de temps aussi bref a de quoi étonner. Elle tient sans doute en grande partie aux opportunités politiques nouvelles qu’ont offertes les périodes de transition démocratique comme celles des années 1970 en Europe du Sud, celles des années 1980 en Amérique latine et celles des années 1990 en Europe centrale et orientale ou en Afrique subsaharienne. La Roumanie postcommuniste s’est ainsi dotée, en moins de dix ans, de plus de 200 000 ONG.

En 1968, à la conférence des droits de l’homme à Téhéran, les ONG étaient au nombre de 200. On en comptait dix fois plus en 1995 au sommet de Copenhague sur le développement social et, la même année, à Pékin, 4 000 représentants d’ONG étaient accrédités pour assister à la conférence sur les femmes.

A la création du Conseil économique et social des Nations unies, après la Seconde Guerre mondiale, les ONG disposaient de 45 sièges. Elles sont aujourd’hui plus de 2 000 à y être accréditées. Le flux de l’aide étrangère canalisée par les ONG serait passé de 2,7 milliards de dollars en 1970 à 7,2 vingt ans plus tard.

Entre 1977 et 1988, 6% des projets de développement financés par la Banque mondiale impliquaient la participation d’ONG. A partir de 1993, ce chiffre atteint les 30% et, dès 1995, plus de la moitié des projets financés par la Banque mondiale ont pour partenaire une ONG…