Discipline relativement jeune qui s’intéresse à ce phénomène mécanique, vieux comme le monde, qu’est le frottement. Ce nom, dérivé du verbe grec « tribein » (frotter), est utilisé pour la première fois en mars 1966 dans un rapport du Ministère britannique de l’éducation et des sciences. Nos ancêtres de la préhistoire, pour faire naître le feu, expérimentaient déjà la tribologie. Aujourd’hui, c’est une discipline pluridisciplinaire qui analyse les problèmes physiques qui se produisent lors du mouvement relatif de deux surfaces en contact, à savoir l’échauffement, l’usure, la déformation et l’efficacité. Elle concerne les activités industrielles qui mettent en jeu le comportement des roulements, l’étanchéité de joints, la lubrification de pièces tournantes, les performances de moteurs… La tribologie spatiale a pris son essor aux Etats-Unis pour l’étude des matériaux destinés aux engrenages, moteurs-fusées, scaphandres, gyroscopes…