La bactérie E. coli est composée de nombreuses souches différentes. Les scientifiques leur donnent un nom en fonction de l’identité de leurs antigènes de surface et du moment où ils ont été décrits. Ces noms ressemblent par exemple à O104:H4 ou O157:H7. Mais quoi correspondent ces lettres et ces chiffres ?

La  bactérie E. coli est constituée d’une structure protégée par deux membranes. Sur l’une d’elles, l’antigène appelé O est présent, protégé par une autre couche, l’antigène K (dont on parle moins aujourd’hui). Enfin, la bactérie peut porter un autre antigène, l’antigène H, qui est un flagelle qui permet à E. coli de se mouvoir. L’antigène K, la couche de protection, peut signifier Kaufmann, du nom de son découvreur dans les années 1940, ou « Kapsel » (capsule). L’antigène O signifie « Ohne Kapsel » (sans capsule), car il n’est détectable que si la capsule n’existe pas ou est détruite. Et l’antigène H vient de « Hauch ». La raison de la désignation de cet antigène flagellaire de la sorte est indépendante de l’espèce E. Aussi le fait de comprendre que l’antigène H permet à la bactérie de se déplacer est-il suffisant. Il existe près de 200 antigènes O décrits, près de 70 antigènes K et environ 60 antigènes H. Les différentes combinaisons de ces trois types d’antigènes forment les différentes souches de la bactérie E. coli qui auront des propriétés générales et pathogènes différentes les unes des autres.

Quant aux chiffres présents à côté des O et des H (et des K quand ils existent), ils signifient que ces antigènes ont été les énièmes décrits. Par exemple, la souche O157:H7 est constituée du 157^ème antigène O et du 7^ième antigène H décrits. Cette souche pathogène a été observée pour la première fois à la fin des années 1970. La souche O104:H4, elle, est donc constituée d’un antigène O qui a été le 104^ième décrit, et d’un antigène H qui a été le 4^ième décrit. Pourtant, si ces antigènes ont été découverts avant ceux de la souche O157:H7, la souche pathogène O104:H4 n’a été observée qu’en 2011, lors de l’épidémie qui a sévi en Allemagne.