Rousseau, Jean-Jacques (1712-1778)

Ecrivain, philosophe et musicien genevois d’origine française. Lié un moment à Denis Diderot, il contribue aux parties de l’Encyclopédie consacrées à la musique.  Son Discours sur les sciences et les arts (1750) énonce le thème central de sa philosophie : l’homme naît naturellement bon et heureux ; c’est la société qui corrompt cet équilibre. Rousseau approfondit sa thèse dans un Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes (1755), qui aura une influence importante sur la pensée politique moderne. Son roman épistolaire Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761) imagine des solutions aux conflits et exalte les bienfaits d’un retour à la vie naturelle. On œuvre principale, Du contrat social (1762), analyse les principes fondateurs d’un droit politique. Rousseau estime que seule une convention fondamentale (un contrat) peut légitimer l’autorité politique et permettre à la volonté générale du peuple d’exercer sa souveraineté. Il propose un « ordre naturel » qui concilie la liberté individuelle et les exigences de la vie en société. Il va, dès lors, plus loin que Montesquieu et Voltaire dans la défense de la liberté et de l’égalité entre les hommes. Inspirateur de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen,  texte fondamental de la Révolution française de 1789, puis de Robespierre, il exercera aussi une influence importante sur trois philosophes allemands : Kant, Hegel et Fichte.