Locke, John (1632-1704)

Philosophe et théoricien politique anglais, l’un des principaux précurseurs du Siècle des Lumières. Il s’intéresse à de nombreuses disciplines : philosophie, politique, mais aussi médecine, physique, chimie. Son opposition à la politique absolutiste sous la monarchie des Stuarts l’oblige à s’exiler longuement en France, puis aux Pays-Bas. Il ne revient en Angleterre qu’après la révolution de 1688. Sur le plan philosophique, Locke est le premier grand représentant de l’empirisme anglo-saxon. Dans son Essai sur l’entendement humain (1690), il s’attache à montrer comment les idées se forment et les connaissances se constituent, essentiellement à partir de l’expérience sensible. Son opposition à l’absolutisme et sa prise de position en faveur de la séparation des pouvoirs font de lui l’un des fondateurs du libéralisme politique. Favorable à une monarchie constitutionnelle, il considère que la société doit être fondée sur un contrat. Mais, si le souverain outrepasse ses droits, l’insurrection est légitime (Lettres sur la tolérance, 1689).
L’influence de Locke sera considérable sur la pensée européenne du XVIIIème siècle et au-delà, ainsi que sur l’émergence du concept d’Etat de droit.