Qualifier le transit de Mercure de rare, ce n’est pas tout à fait correct. C’est plutôt son observation, et plus encore son observation depuis notre pays, qui doit être qualifiée de la sorte.  Mercure passe en effet entre la Terre et le Soleil environ tous les trois mois ! Mais l’inclinaison des plans orbitaux de la Terre et de Mercure fait que ce phénomène n’est pas visible chaque fois. Pour que le passage soit visible, il faut que Soleil, Mercure et Terre soient sur la même ligne. Et quand il l’est, tout le monde n’en profite pas. Ainsi, le 9 mai, c’est la partie Ouest de l’Europe, l’Est de l’Amérique du Nord et une bonne part de l’Amérique du Sud qui pourront profiter pleinement du spectacle (voir carte). Ailleurs, il ne sera que partiel ou totalement absent. Spectacle est sans doute exagéré. Le phénomène n’est en effet pas observable à l’œil nu (Mercure est trop petite) et il faut un instrument grossissant d’au moins 50x pour distinguer le petit point noir (la planète) qui se balade devant le Soleil ! Prochains  transits visibles depuis l’Europe ? Le 7 mai 2049 et le 9 novembre 2052…. Mieux vaut donc se précipiter sur celui-ci qui sera sans doute exceptionnel (si les conditions météos….) :  chez nous, Mercure entamera en effet sa « traversée »  du disque solaire peu après 11H00, laquelle traversée durera plus de 7 heures. Soit une journée complète d’observations.

Un transit planétaire dans notre système solaire est donc forcément rare puisque, outre des conditions d’alignement et de visibilité depuis certains points du globe, il n’est possible que pour Venus et Mercure (les autres planètes ne vont jamais être situées entre le Soleil et la Terre !). Et les transits de Venus sont encore plus rares, pas plus de deux fois par siècle (13 fois pour Mercure) : le dernier ayant eu lieu en 2012, il faudra attendre le 11 décembre 2117 pour le prochain transit de Venus… mais il ne sera pas visible chez nous !

Notons que cette méthode des transits est largement utilisée hors du système solaire pour détecter des exoplanètes et en déduire une série d’informations sur celles-ci.