Projet collaboratif impliquant des centaines d’experts et de passionnés de phylogénie, le projet Tree of Life Web vise à construire un arbre phylogénétique complet établissant tous les liens de parentés entre les différents organismes passés et actuels de notre planète, une sorte d’arbre généalogique en quelque sorte. « Les bryophytes forment un groupe de plantes important et, en collaboration avec l’équipe de Jonathan Shaw de l’Université de Duke, nous contribuons à apporter les données nécessaires qui les concernent pour compléter cet arbre », explique Benjamin Laenen de l’université de Liège. Lancée en 1995, la construction de cet arbre prend plus de temps de prévu. « Au niveau des bryophytes par exemple, on rencontre des problèmes tels que le transfert de gènes entre des groupes très différents. Cela rend le travail passionnant mais plus compliqué que ce à quoi nous nous attendions », précise le chercheur. Moins étudiées que les mammifères, les poissons ou les oiseaux, les bryophytes n’ont pas encore livré tous les secrets de leurs relations et de leur diversification au cours des temps géologiques. Les récentes découvertes (1) de Benjamin Laenen et ses collègues devraient néanmoins fournir leur lot de réponses et apporter un éclairage sur certaines branches de l’arbre de vie…