Radioactivité

La radioactivité est la transformation des noyaux d'atomes qui s'accompagne d'une émission de corpuscules. Elle peut être naturelle (l'uranium) ou artificielle lorsqu'on bombarde des noyaux stables avec des particules (protons, photons, neutrons, etc.) pour les rendre instables.
La période (ou demi-vie) d'un atome radioactif est une notion statistique; c'est la durée à l'issue de laquelle le noyau de l'atome a une chance sur deux de se désintégrer. Pour un ensemble d'atomes (matière), la période est le temps nécessaire pour que la moitié des atomes se désintègrent naturellement.
On distingue trois types de radioactivité, selon la nature de la particule émise par la noyau: alpha (α), bêta (β) et gamma (γ). Dans la radioactivité alpha, une particule  α composée de deux protons et de deux neutrons est expulsée du noyau. Le noyau initial devient ainsi le noyau d'un autre élément chimique (ainsi, le radium 228 devient du radon 224). Les rayons  α ne pénètrent pas la matière et une feuille de papier suffit à les arrêter. Dans la radioactivité β, un neutron du noyau se transforme en un proton et émet un électron (avec une autre particule appelée antineutrino). Il y a donc aussi transformation d'un élément en un autre puisque le nombre de protons a varié (par exemple, du neptunium devient du plutonium). Les rayons β sont également facilement arrêtables.  Enfin, la radioactivité γ se produit lorsqu'un noyau ne change pas de nature (c'est toujours le même élément) mais perd un peu de sa masse en émettant un photon de haute énergie. Ce photon n'est pas émis dans la lumière visible, il est beaucoup plus énergétique. C'est pourquoi les rayons γ sont dangereux, plus encore que les rayons X. Pour les arrêter, il faut un blindage de plomb.