Créée en 1945, peu après la fin de la Seconde guerre mondiale, la Banque mondiale regroupe aujourd’hui 5 institutions internationales : la Banque internationale pour la Reconstruction et le Développement (BIRD), l’Association internationale de développement (AID, ou IDA), la Société Financière internationale (IFC), l'Agence Multilatérale de Garantie des Investissements (MIGA) et le Centre International pour le Règlement des Différends Relatifs aux investissements (CIRDI).

Le siège de la Banque mondiale est à Washington. Elle fait partie des institutions spécialisées du système de l’Organisation des Nations-Unies (ONU).

Son action est aujourd'hui principalement orientée vers les pays en voie de développement (PVD), sur des axes comme l’éducation, l’agriculture, la santé… Elle accorde des prêts à des taux préférentiels à ses pays membres en difficulté. En contrepartie, elle réclame que des dispositions politiques (appelées « politiques d’ajustement structurel ») soient prises pour, par exemple, limiter la corruption, maintenir un équilibre budgétaire ou faciliter l'émergence d'une démocratie.

L'action de la Banque mondiale est souvent critiquée, cependant pour deux raisons opposées. D'une part, les gouvernements en place rebutent à prendre des mesures anti-corruption et à organiser de véritables élections. D'autre part, les mouvements altermondialistes accusent la Banque mondiale de répondre davantage aux exigences des multinationales qu'à celles des populations locales. Elle publie tous les ans une contribution sur un thème du développement dans son World Development Report.