Principale instance mondiale pour la coopération scientifique et technique dans le domaine de l’utilisation pacifique de l’énergie nucléaire. L’AIEA est aussi chargée d’une mission importante pour éviter la prolifération des armes nucléaires. L’Agence regroupe actuellement 153 États membres. Son siège est à Vienne. Elle a été fondée par les Nations-Unies, en 1957, en écho au discours « Atoms for peace » du président des Etats-Unis Dwight Eisenhower, qui proposait de créer une instance internationale chargée de promouvoir et de contrôler l’utilisation civile et pacifique de l’énergie nucléaire. En tant qu’émanation de l’Organisation des Nations-Unies (ONU), un de ses objectifs majeurs est d’assurer la sécurité des populations et des États en luttant contre toute tentative d’utilisation illicite de la fission nucléaire à des fins militaires.

Pour garantir et vérifier l’utilisation pacifique du nucléaire, l’AIEA est chargée d’inspecter les activités et les installations nucléaires dans le monde. Elle vérifie que les États Non Dotés de l’Arme Nucléaire (« ENDAN ») et ayant signé le Traité de Non-Prolifération nucléaire (TNP) respectent leurs engagements afin d’éviter que l’usage pacifique des technologies nucléaires ne soit détourné à des fins militaires. Pour réussir cette mission, elle encourage les États non signataires à rejoindre le TNP et à conclure des accords de garantie. Après la découverte d’un certain nombre de programmes clandestins, un renforcement des contrôles a été défini dans le cadre d’un Protocole additionnel au TNP. Si l’AIEA peut démontrer qu’un État n’a pas respecté ses obligations, elle en réfère au Conseil de sécurité de l’ONU, qui décide des suites à donner à ce constat.

Au cours des dernières années, l’actualité en la matière a été marquée par les relations difficiles des pays occidentaux et de l’AIEA avec l’Iran, soupçonné de vouloir se doter de l’arme atomique pour « sanctuariser » son territoire (le rendre inattaquable) contre les menaces potentielles de son environnement géopolitique, et notamment d’Israël, pays doté d’un arsenal nucléaire. A ce jour, aucune preuve formelle n’a cependant pu être apportée que l’Iran développerait une arme nucléaire.

Par ailleurs, l’AIEA et son Directeur général Mohamed ElBaradei ont reçu conjointement le prix Nobel de la Paix le 1^er décembre 2005, pour « leurs efforts visant à prévenir l’usage de l’énergie nucléaire à des fins militaires ».