Une hépatite est une inflammation du foie. Elle peut être due à un agent infectieux (virus, bactérie, parasite) ou à un produit toxique (dont l’alcool et certains médicaments !)

Les hépatites virales sont dues à des virus dont le seul point commun est d’avoir l’hépatocyte humain pour cible. Ils y pénètrent via des récepteurs qui n’ont rien de commun entre eux, de même que leurs actions, une fois au sein des cellules, sont très différentes. Il n’y a donc pas grand-chose de commun entre une hépatite A, B, C ou autre. La classification des hépatites a d’abord été clinique plutôt que moléculaire, ce qui explique ce vocable commun pour des maladies aux mécanismes très différents.

Les hépatites virales sont numérotées de A à G, mais seules les trois premières sont véritablement significatives sur le plan clinique. Les hépatites A et B peuvent être prévenues par la vaccination.

L’hépatite A, la plus bénigne, est transmise par l’eau et les aliments. La B, plus virulente, l’est par le sang ou les rapports sexuels ; environ 5% des personnes infectées le restent de façon chronique et deviennent porteuses du virus sans plus en ressentir les symptômes. L’hépatite C se propage par contact direct avec du sang contaminé ; le virus qui en est responsable est très résistant et, de ce fait, jusqu’à 80% des infections deviennent chroniques. Il existe des vaccins contre les hépatites A et B, mais pas encore contre la C.