L'OTAN, encore appelée Alliance Atlantique ou Pacte de l'Atlantique Nord, a été signé le 4 avril 1949 comme réponse au blocus de Berlin en 1948. Un commandement unifié des forces alliées est mis en place dès 1950. Au départ, 12 pays sont signataires: les USA et le Canada et 10 pays européens: Belgique, Danemark, France, Grande-Bretagne, Islande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas et Portugal. Turquie et Grèce suivent en 1952 et l'Allemagne fédérale (RFA) en 1955. Cette adhésion provoquera la naissance du Pacte de Varsovie, le 14 mai 1955. La France quitte le commandement unifié en 1966 (mais reste membre de l'Alliance), ce qui vaut à la Belgique d'abriter depuis lors le siège de l'Organisation (Bruxelles) et le commandement militaire (SHAPE à Casteau, près de Mons). La France réintègre le commandement unifié en 2009. A cette date, l'OTAN compte 28 membres et s'est élargi vers l'Est après la chute du Mur de Berlin en 1989. Le premier état du bloc de l'Est à la rejoindre, le 3 octobre 1990, est l'ex-RDA lors de sa réunification avec la RFA. L'OTAN a été le coeur de la politique de défense des pays qui s'opposaient à l'expansion des régimes communiste. Depuis l'implosion de l'URSS en 1991, elle a été confrontée à de nouvelles menaces auxquelles elle a dû faire face. C'est ainsi qu'elle est intervenue militairement face à la montée des nationalismes dans l'Est de l'Europe (Bosnie en 1994 et Kosovo en 1999) et du terrorisme international (Afghanistan aujourd'hui).