Les antibiotiques sont des substances d’origine microbienne qui empêchent la croissance d’autres micro-organismes ou les détruisent. Contrairement à de simples désinfectants, ils ont une action spécifique c’est-à-dire qu’ils dérèglent le métabolisme des micro-organismes visés sans s’attaquer aux cellules du corps humain. Le premier (*) a été découvert en 1928 par Alexandre Fleming, médecin écossais. Celui-ci a en effet remarqué qu’une de ses cultures de bactéries, une souche de Staphylococcus aureus, était envahie par une moisissure, la Penicillium notatum et que les bactéries ne poussaient plus là où il y avait la moisissure. Il en déduisit que cette moisissure secrétait une substance inhibitrice qu’il appela pénicilline. Le premier miraculé de la pénicilline a été sauvé le 12 février 1941 d’une septicémie. Depuis lors, d’autres classes d’antibiotiques ont été découvertes comme la gramicidine, la tyrocidine ou la streptomycine. On recense aujourd’hui quelque 10.000 antibiotiques d’origine naturelle dont 80% environ proviennent de bactéries et 20% de moisissures. Tous ne sont évidemment pas employés en médecine.

(*) Il semble que la même observation ait été faite quelques années auparavant par un jeune médecin Français, Ernest Duchesne, mais il n’y eut aucune suite.