Les bactéries sont des microorganismes unicellulaires dont les dimensions sont de l’ordre du micromètre. Le matériel génétique des bactéries baigne dans un liquide, le cytoplasme, qui est entouré d’une membrane et d’une paroi. Cette paroi est un élément essentiel de la bactérie. On en distingue deux types, les parois épaisses et denses et les parois fines et lâches. Cette différence permet de classer les bactéries en deux grands groupes, celles dites à Gram positif (Gram étant une technique de coloration des bactéries) c’est-à-dire à paroi épaisse et les bactéries à Gram négatif (paroi mince). Il est impossible de préciser le nombre de variétés de bactéries. Beaucoup sont sans doute inconnues. Elles sont présentes dans tous les milieux et la plupart sont sans effet sur l’homme. Certaines ont par contre des effets dommageables.

Parmi les plus connues qui rentrent dans cette catégorie, on peut citer les pneumocoques (nous donnons ici les noms courants) qui peuvent être la cause de pneumonies, les gonocoques (certaines maladies sexuellement transmissibles), le bacille de Koch (tuberculose), le bacille de Hensen (lèpre), sans oublier celles responsables du tétanos, du botulisme, de la gangrène, et de bien d’autres infections. Cela ne signifie cependant pas que toutes les bactéries sont nocives. Il suffit de penser aux lactobacilles des yogourts ou… aux antibiotiques que nombre d’entre elles fournissent.