Terres à l’horizon

Ce satellite sera le premier suffisamment sensible pour démasquer de petites planètes susceptibles d'abriter la vie ailleurs dans l'Univers. En une dizaine d’années, les astronomes ont déjà découvert quelque deux cents exoplanètes autour d’autres soleils, mais dans leurs filets, rien de semblable à notre bonne vieille Terre ou même aux planètes du Système solaire : ce sont majoritairement des Jupiters chauds, autrement dit de grosses planètes gazeuses gravitant très près de leur étoile.

Il ne faudrait cependant pas conclure à la singularité de notre Système solaire : les technologies utilisées jusqu’à présent ne permettaient de détecter que des exoplanètes qui induisaient des effets observables importants, ce que sont les Jupiters chauds. Pour espérer repérer des exoterres, il fallait des instruments plus puissants et spatiaux. Bref, il fallait CoRoT.

Les observations concernant la première exoplanète, décelée lors de la première phase exploratoire de CoRoT, ont été rendues publiques au mois de mai… Pas de chance : ce n’est pas une Terre. C’est une géante de type Jupiter, d’une masse équivalente à 1,3 fois celle de Jupiter et dont le rayon vaut 1,78 fois celui de Jupiter. L’étoile-hôte est une étoile de type solaire. Bref, rien de bien alléchant sur le plan de l’astrophysique. Mais, à nouveau, la précision avec laquelle le transit de cette exoplanète a été observé est déjà supérieure à celle prévue dans les spécifications techniques du satellite, alors que le traitement des données n’est pas encore achevé. Pour le volet «exoplanètes» aussi, l’avenir s’annonce donc prometteur… et des chercheurs liégeois [2] pourraient aussi bientôt faire partie des découvreurs.

Au total, CoRoT devrait découvrir des centaines, voire des milliers, d’exoplanètes. Cet accroissement considérable de l’échantillon d’exoplanètes fournira des informations statistiques capitales sur la formation des systèmes planétaires : quelle est la proportion d’étoiles entourées d’un système planétaire ? Y a-t-il une corrélation entre les types d’exoplanètes gravitant autour d’une étoile et le type de celle-ci ? Etc.

L’après-CoRoT

Parmi toutes ces exoplanètes, les astronomes espèrent bien en trouver quelques dizaines qui soient «habitables», autrement dit des planètes rocheuses situées à une distance de leur étoile telle que le développement de la vie est possible. Bien sûr, «habitables» ne signifie pas «habitées». Pour franchir cette ultime étape dans la recherche de la vie extraterrestre, il faudra encore attendre ses successeurs, comme Kepler et Darwin, qui fourniront des images spectroscopiques des atmosphères exoplanétaires afin d’y détecter des traces de CO₂, d'eau et d'ozone. Ces missions pourraient prendre leur envol d’ici un à deux ans pour la mission Kepler et une bonne dizaine d’années pour la mission Darwin. En attendant, tous les regards sont tournés vers CoRoT…