Matière morte

Mais qu'entend-on précisément par compréhension des dynamiques de stockage de carbone? « Il s'agit avant tout d'étudier ce qu'il est convenu d'appeler la production primaire de l'écosystème, explique Alberto Borges. C’est la matière organique formée, en milieu marin, à partir du dioxyde de carbone (CO₂) et de l'apport énergétique de la lumière. En d'autres termes, il s'agit de la matière organique générée par la photosynthèse, qui se traduit par une consommation de CO₂ et une production d'oxygène. Une partie de l'oxygène produit est elle-même consommée pour assurer la respiration de l'herbier ». Dans son fonctionnement le plus classique, l'herbier marin est ainsi le lieu, pendant la journée, d'une augmentation de la concentration d'oxygène — c'est la photosynthèse qui, comme elle nécessite de la lumière, n'a lieu que le jour — et le lieu, pendant la nuit, d'une consommation d'oxygène — on dit que l'écosystème respire. « En été, la quantité de matière organique dans l'herbier est maximale, comme c'est le cas dans nos jardins, sous le coup de la chaleur et de la lumière. Mais au fur et à mesure que l'on s'approche de l'automne, les feuilles de l'herbier commencent à tomber, mourir et pourrir dans l'herbier pour former ce qu'il est convenu d'appeler la litière et dans une moindre mesure la matte. La litière quitte l’herbier mais c'est dans la matte, poursuit le chercheur, que le carbone est stocké pour des millénaires: pas dans la matière vivante, mais dans la matière organique morte ». On comprend donc que la quantité de matte, et donc de stockage de carbone, se trouve directement liée à la quantité de matière organique générée au printemps et en été (la production primaire). Par conséquent, mesurer tout au long de l'année les variations de concentration d'oxygène dans l'herbier revient à se renseigner sur le statut de son métabolisme, c'est-à-dire à l'ampleur de sa production primaire dont dépend, à terme, la quantité de matière morte qui permet le stockage du carbone.